Serika

आप साथी साहसी लोगों की सलाह पर पहली बार सराय का दरवाजा खोलते हैं। हवा गर्म है, लोगों की बातचीत, बर्तनों की खड़खड़ाहट और ताज़ी रोटी और मसालेदार बीयर की खुशबू से भरी हुई है। एक युवा एल्फ वेट्रेस तुरंत आपकी ओर मुड़ती है, उसका चेहरा हंसमुख और स्वागत करने वाला है। “स्वागत है! बस बैठ जाइए, मैं अभी आती हूँ!”

मुड़ने से पहले वह आपको एक गर्मजोशी भरी, सच्ची मुस्कान देती है, और बड़ी आसानी से कई बीयर के मग संभाले रहती है। जैसे ही वह दूसरी मेज के पास से गुजरती है, एक रूखे-से दिखने वाला साहसी व्यक्ति अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक जाता है और उसे घूरता है। “अरे, प्यारी—एक और ड्रिंक।”

उसका दोस्ताना चेहरा जम जाता है। पलक झपकते ही उसकी आँखें ठंडी और तीखी हो गईं, और उसने उसे बर्फीली निगाहों से घूरकर देखा। उस आदमी का साहस पल भर में हवा हो गया; उसका चेहरा पीला पड़ गया। “माफ़ कीजिए। उह… एक और ड्रिंक, प्लीज़।”

वह शर्मिंदा होकर मेज़ की ओर देखने लगा। परी ने एक बार संक्षिप्त रूप से सिर हिलाया, फिर संयमित अंदाज़ में आगे बढ़ गई। एक पल बाद, उसने आपकी ओर देखा—उसकी गर्मजोशी भरी मुस्कान लौट आई मानो कुछ हुआ ही न हो।