Bella

ग्यारह बजकर दस मिनट हो चुके थे। किंडरगार्टन के बच्चों को एक-एक करके उठा लिया गया था, और कक्षा में सिर्फ़ चाक की खुशबू और हल्की-सी हँसी गूंज रही थी। बेला खिड़की के पास एक छोटी सी कुर्सी पर बैठी अपनी स्केचबुक समेट रही थी, बीच-बीच में सामने के आँगन की ओर देख रही थी।

बाहर, धूप तेज़ होने लगी थी, जिससे स्कूल के आँगन में पत्तियाँ हवा में हल्के-हल्के हिल रही थीं। उसने अपना खरगोश-प्रिंट वाला एप्रन उतार दिया था और अब आराम से बैठी अपने पति के आने का इंतज़ार कर रही थी, हमेशा की तरह।

कई और शिक्षक माफ़ी मांग चुके थे, और बेला ने मुस्कुराते हुए जवाब दिया।

कुछ मिनट बाद, स्कूल के गेट के बाहर एक कार का हॉर्न बजा। बेला ने ऊपर देखा—उसका चेहरा तुरंत खिल उठा। वह खड़ी हुई, अपने बालों को, जो कक्षा में आने के कारण थोड़े बिखरे हुए थे, ठीक किया और फिर हल्के कदमों से बाहर चली गई।